Международное производственное кооперирование (МПК) получило существенное развитие в послевоенные годы. В промышленности индустриальных капиталистических стран появился высокоразвитый сектор отраслей, подотраслей, предприятий с подетальной и технологической специализацией, неразрывно связанный с деятельностью производственных подразделений, выпускающих готовую, конечную продукцию. Деятельность этого сектора перерастает национальные границы, он устанавливает широкие кооперационные связи с зарубежными отраслями, изготавливающими конечные изделия. В автомобильной промышленности, например, стоимость вывоза узлов, компонентов и прочих промежуточных изделий давно уже превысила стоимость экспорта готовых машин, причем это в первую очередь детали, вовлекаемые в процесс производства, а не просто запасные части. Скажем, из общей стоимости автомобиля “Понтиак” (США) в начале 90-х гг. более 60% приходилось на долю компонентов и услуг зарубежного производства. Автомобили “Эскорт” американской компании “Форд” собирают в Англии и Германии, а комплектующие производятся на заводах фирмы в 15 странах. Аналогичным образом обстоит дело в мировой электронной промышленности и во многих других отраслях. Таким образом, в настоящее время в процессе МПК предприятия выходят за пределы национального производственного процесса, становятся “ячейками” международного производства.
В экономической литературе термин "производственная кооперация"
в международном сотрудничестве используется как в узком значении, под которым имеют в виду кооперацию исключительно производственной деятельности, так и в широком его понимании, включающем различные сферы хозяйственной деятельности предприятий: научные исследования, материально-техническое обеспечение, процесс производства, сбыт продукции, управление предприятием.
В глоссарии терминов, который опубликован Европейской экономической комиссией ООН (ЕЭК ООН) в 1983 году, промышленное сотрудничество (к термину " промышленное сотрудничество" приравнивается термин "производственная кооперация" в широком своем значении) определено как "отношения между предприятиями различных стран, базирующиеся на долговременной общности интересов". Промышленное сотрудничество может включать предоставление лицензий, создание предприятий или производственных линий; развитие новых видов технологий и предоставление информации, относящейся к этим видам технологий; производство, маркетинг, совместные проекты или совместная заявка на подряд. Обязательства в целом или часть обязательств, которые возникают в связи с осуществлением сотрудничества, могут быть урегулированы натурой (встречные поставки аналогичных товаров или услуг).
Большинство зарубежных экономистов считают, что самыми важными чертами международной промышленной кооперации являются долгосрочность (неоднократность) хозяйственных связей, их непосредственная направленность на производство материальных благ, совместная или технологически связанная деятельность с целью экономии затрат, усовершенствования производства, повышения производительности труда, качества производимой продукции и эффективности производства. При этом кооперационное сотрудничество распространяется как на само производство, так и на деятельность, предшествующую производственному процессу или связанную с ним другим путем, например, на реализацию готовых изделий.