В силу экономических причин основные потоки мигрантов всегда направлялись из стран с низкими личными доходами в страны с более высокими доходами. На протяжении всего послевоенного времени направления международной миграции непрерывно изменялись вслед за изменяющимися экономическими условиями. Вследствие отсутствия достоверной статистики международного переселения и широкого развития нелегальной миграции установить точно иерархичность основных направлений миграции достаточно сложно. Приблизительные представления о масштабах международной миграции дают данные о количестве населения стран мира, родившегося за границей.
Население, родившееся за границей
| В млн. чел. | В % от всего населения | |||
| 1965 г. | 1985 г. | 1965 г. | 1985 г. | |
| Мир в целом | 75,9 | 105,5 | 2,3 | 2,2 |
| Развитые страны и страны с переходной экономикой | 31,0 | 47,4 | 3,5 | 4,5 |
| в том числе | ||||
| Европа | 15,6 | 23,0 | 3,5 | 4,7 |
| Северная Америка | 12,7 | 20,4 | 6,0 | 7,8 |
| Развивающиеся страны | 45,0 | 58,1 | 1,9 | 1,5 |
| в том числе | ||||
| Юго-Восточная Азия | 7,6 | 7,5 | 1,9 | 1,2 |
| Северная Африка и Западная Азия | 5,6 | 13,4 | 4,0 | 5,7 |
| Южная Азия | 18,7 | 19,2 | 2,8 | 1,8 |
| Южная Америка | 5,4 | 5,6 | 2,4 | 1,5 |
| Африка к югу от Сахары | 7,1 | 11,3 | 3,0 | 2,7 |