По сути введение золотого стандарта требует от каждой страны-участника конвертировать свою внутреннюю валюту в золото (равно как осуществлять и обратную процедуру) по фиксированному курсу. Например, стоимость доллара может быть установлена равной 1/20 унции золота, а стоимость фунта стерлингов — 1/4 унции золота. Обменный валютный курс, определенный с помощью пересчета золотого содержания, устанавливает золотой паритет для каждой валюты, обращающейся на внешних валютных рынках. В нашем примере паритет обменного курса между долларом и фунтом стерлингов устанавливается на уровне 5 долларов за один фунт стерлингов, что эквивалентно 0,2 фунта стерлингов за один доллар. В 19 веке золото обращалось на внутренних рынках в виде монет и, кроме того, служило формой резервов коммерческих банков, обеспечивающих вклады до востребования.

В период господства золотого стандарта американская фирма, захотевшая, к примеру, импортировать из Британии шерсть, могла обратиться на внешний валютный рынок, продать доллары, купить фунты стерлингов и расплачиваться за товар. Аналогично эта операция выглядела бы и сегодня. Однако, если в то время спрос на доллары был ниже из предложения на рынке, и обменный валютный курс падал ниже 0,2 фунте стерлингов за доллар, у этой фирмы существовала иная возможность выйти из положения. Фирма могла использовать кассовые остатки в местном банке для покупки золота по 20 долларов за унцию, отправить это золото в Британию и реализовать его в английских банках по цене 4 фунта стерлингов за унцию. Такая операция имела смысл, когда обменный валютный курс смещался относительно золотого паритета на величину, большую стоимости транспортировки золота (обычно эта величина составляла около 1 %).