Экономические реформы в России и их неотъемлемый компонент - либерализация внешней торговли - определили глобальные изменения торгово-экономического взаимодействия с зарубежными странами и их группировками на перспективу. В ходе осуществления преобразований Россия вырабатывала приоритеты своей торговой политики на основе объективных и общепринятых критериев, а их выбор носил свободный, непредвзятый и экономически обусловленный характер.
Россия на протяжении длительного времени была не только активным участником формирования европейского и мирового рынков, но и лидером по отдельным статьям экспорта, особенно в конце XIX - начале XX вв.
Существенные изменения произошли во второй половине XIX в., когда Россия как капиталистическая страна стала крупным потребителем промышленной продукции европейских стран и поставщиком продовольствия и сырья. В условиях динамичного движения России по цивилизованному пути западные промышленные страны стали интенсивно развивать свои экономические отношения с ней.
В начале XX в. (1904 - 1906 гг.) экспорт России, составлявший в сумме 994 млн. рублей, занимал третье место в общеевропейском торговом рейтинге после Германии (2340 млн. рублей) и США (2040 млн. рублей); на четвертом месте была Великобритания (950 млн. рублей). Приведенные цифры подтверждают возросший экономический потенциал царской России. Поступавшие из европейских стран промышленные капиталы ускорили развитие российской обрабатывающей промышленности.
В системе внешнеэкономических приоритетов России взаимоотношения, например, со странами Центральной и Восточной Европы по-прежнему занимают важное место. В конце 80 - начале 90-х годов, как в России, так и в восточноевропейском регионе в целом, как известно, произошли стремительные политико-экономические преобразования, направленность которых неизбежно повлекла за собой радикальные изменения в сфере экономики, в том числе ликвидацию СЭВ с его специфическими и во многом идеологизированными механизмами сотрудничества.
Достижение поставленных целей тесно увязывалось с созданием нового имиджа России как государства, покончившего с идеологизацией своих взаимоотношений и нацеленного на укрепление сотрудничества с другими странами в самых различных сферах на основе общепризнанных международных норм и правил.