Современный этап развития мировой экономики в целом и международной торговли в частности характеризуется усилением процессов интеграции, либерализации и повышения степени открытости национальных экономик. Завершение "Уругвайского раунда" переговоров в рамках ГАТТ и создание ВТО дали дополнительный импульс либерализации мирохозяйственных связей и повышению эффективности международного разделения труда.
В настоящее время многие страны обращаются к нетрадиционным формам активизации своего участия в международном разделении труда. Прежде всего, это относится к странам, реализующим экстравертивную модель развития национальной экономики, ориентированную на мировой рынок. Экспортная специализация становится доминирующей в общей экономической стратегии не только большинства промышленно развитых стран, но и практически всех новых индустриальных государств, а также отдельных стран с переходной экономикой и развивающихся государств.
Одним из важных составных элементов стратегии экспортной ориентации являются специальные экономические зоны (СЭЗ), которые создаются для привлечения местного и иностранного капитала, расширения экспорта, роста валютных доходов, получение доступа к новым технологиям, улучшения состояния платёжного баланса и, в конечном счёте, для развития национальной экономики и её более эффективной (тесной) интеграции в мировую экономику.
Специальные экономические зоны получили достаточно широкое распространение в мировой хозяйственной практике. По оценкам специалистов , в середине 90-х годов во всём мире функционировало около 1200 различного рода СЭЗ, в том числе около 400 свободных торговых зон, 400 научно-промышленных парков, более 300 экспортно-производственных зон в примерно 100 зон специального назначения (оффшорные центры, зоны рекреации, эколого-экономические регионы, туристические центры и др.).
Совокупный объём экспорта товаров только из экспортно-производственных зон возрос с 17 млрд. долл. в 1990 г. до 25 млрд. долл. в 1995 г. Общее число занятых в экспортно-производственных зонах увеличилось за этот период с 2 млн. до 3 млн. человек. В оффшорных центрах сосредоточена почти треть всех банковских депозитов развитых стран мира. По оценкам специалистов через все мировые специальные экономические зоны в ближайшее время будет проходить от 10 до 20% мирового товарооборота. Приведенные данные наглядно свидетельствуют о значительном росте вклада СЭЗ в мировой интеграционный процесс.
Об эффективности СЭЗ свидетельствует опыт первой специальной экономической зоны Китая – «Шэньчжэнь», созданной в 1980 году. Через 5 лет деятельности зоны объем выпуска промышленной продукции в стоимостном выражении превысил тот же показатель 1979 г. в 40 раз, а через 7 лет – в 90 раз До создания СЭЗ Шэньчжэнь был рыбацким поселком с населением в 20 тыс. человек, через 5 лет это был индустриальный центр с населением в 1 млн. (!) человек, а через 8 лет – с населением в 5 млн. (!!!) чел. За 5 лет в экономику СЭЗ были вовлечены иностранные инвестиции на сумму 51,3 млрд. долларов