История создания СЭЗ знает два концептуальных подхода – территориальный и функциональный. Несмотря на то, что в их основе лежит единый принцип предоставления преференциального режима хозяйствования, тем не менее, между ними есть существенные различия, определяющие выбор одного из них. Согласно первому подходу льготным режимом пользуются предприятия и организации, расположенные на обособленной территории. При втором подходе преференции применяются к определенным видам предпринимательской деятельности вне зависимости от места из размещения. (№7, стр.181).

Примером реализации первого подхода являются свободные экономические зоны Китая, зона «Манаус» (Бразилия), многие экспортно-производственные зоны в развивающихся странах. Результатом второго подхода являются «точечные» зоны, представленные отдельными предприятиями (оффшорные фирмы, магазины «дьюти фри»). (№1, стр.85).

Выбор одного из двух указанных подходов зависит от конкретных задач, которые должны быть решены в результате организации свободных экономических зон. Так, территориальный подход в большей мере применим при решении проблемы развития какого-то региона, а функциональный – при крупной перестройке структуры экономики в целом или ее отдельных сфер. Функциональный подход более гибок, так как он дает возможность создать так называемые точечные зоны, представленные отдельными предприятиями. В силу этого он более удобен для инвесторов, в том числе и иностранных, не ограничивая их местоположением соответствующей фирмы в стране. Однако в реальной жизни преобладает территориальный подход. (№7, стр.181).