В то время как большинство стран мира продвигаются по пути либерализации своей внешней торговли, практически все они принимают меры, ограничивающие международную миграцию. Как было показано выше, миграция приводит к росту совокупного объема производства, хотя распределение экономических выгод от миграции далеко не равномерно Однако положительные экономические эффекты миграции могут перекрываться негативными эффектами, которые также имеют место. Один из них — финансовое бремя, которое иммигранты возлагают на бюджет более развитых стран. Особенно четко это проявляется, когда развитые страны близко расположены или даже граничат с менее развитыми государствами. Типичным примером являются, с одной стороны, США, Мексика и страны Карибского бассейна, с другой стороны — Франция и страны Магриба, Германия и Турция. Такое близкое соседство приводит к наплыву не только легальных, но и нелегальных иммигрантов, которые требуют финансовых расходов либо для материальной поддержки, либо для депортации. По оценкам, в США постоянно находится около 4 млн., а в Западной Европе — около 3 млн. нелегальных иммигрантов

Проблемы, которые несет с собой международная миграция рабочей силы, привели к созданию широкой системы государственного и межгосударственного регулирования Вмешательство государства в международное движение рабочей силы началось значительно раньше, чем его участие в регулировании международной торговли. Уже в конце XVIII века в Англии были приняты законы, запрещавшие промышленным рабочим эмигрировать за границу. В течение XIX века многие европейские страны принимали законы, ограничивавшие въезд нежелательных лиц. Тогда же страны стали заключать двусторонние конвенции, регулирующие миграцию, часть из которых действует по настоящее время

Законодательства большинства стран, регулирующие въезд иностранцев, прежде всего, проводят четкое различие между иммигрантами - людьми переезжающими в страну на постоянное место жительства, и неиммигрантами — людьми, приезжающими в страну временно и/или не претендующими там, на постоянное место жительства. Несмотря на то, что неиммигранты зачастую могут находиться и работать в принимающей стране в течение продолжительного периода времени, наиболее важным с экономической точки зрения, является регулирование трудовой иммиграции.

Обычно государственное регулирование осуществляется через принятие финансируемых из бюджета программ, направленных на ограничение притока иностранной рабочей силы (иммиграции) либо на стимулирование мигрантов к возвращению на родину (реэмиграции).