Характер и структура внешнеэкономических связей Австралии обладают яркой спецификой, которая является результатом особенностей исторического развития страны как заморского продолжения британского империализма, сочетания слабой заселенности, огромных ресурсов пятого континента и его географической удаленности от основных промышленных центров капитализма.
В мировой капиталистической системе Австралия выделяется прежде всего тем, что, будучи высокоразвитой индустриально-аграрной страной, в международном разделении труда она участвует главным образом как экспортер сельскохозяйственной продукции, минерального сырья и топлива. Для ее экономики особое значение имеет приток внешних ресурсов – рабочей силы, капитала, технологий. В международном движении капиталов Австралия выступает в основном как объект экспансии транснациональных корпораций империалистических держав, в то время как ее экспорт капитала невелик даже по сравнению с целым рядом малых западноевропейских государств. Рост мощи национального капитала проявляется в первую очередь в резкой активизации его участия в эксплуатации природных ресурсов собственной страны. Кроме того, австралийские монополии активно внедряются в экономику небольших государств Океании, которые являются предметом их повышенного внимания.
В последние 35 лет значительные изменения произошли в географии внешнеэкономических связей Австралии. В первую очередь следует отметить резкое сокращение в них роли Великобритании и значительный рост удельного веса США и Японии. Это привело к тому, что Австралия вышла из зоны преимущественного влияния ее бывшей метрополии. Торгово-экономические связи страны с развитыми капиталистическими государствами к началу 80-х годов оказались в целом сбалансированно распределены между тремя центрами империализма, что обеспечило ей большую, чем прежде, свободу маневра в проведении самостоятельной внешнеэкономической политики. Правящие круги Австралии, опираясь на рост экономической мощи и важность энергосырьевого потенциала страны, стремятся повысить ее роль в качестве средней империалистической державы в мировом хозяйстве, активизировать ее участие в выработке общей стратегии государств в сфере внешнеэкономических связей. Особое внимание при этом Австралия уделяет азиатско-тихоокеанскому региону.
70-е годы продемонстрировали возросшую чувствительность экономики Австралии к состоянию мировой хозяйственной конъюнктуры, к изменениям в международной миграции капитала и т.п. Это потребовало повышения внимания государства к регулированию внешнеэкономических связей, особенно с учетом того, что идущий ныне процесс структурной перестройки экономики усиливает ее вовлеченность в международное разделение труда.