Традиционной и наиболее развитой формой международных экономических отношений является внешняя торговля. На долю торговли приходится около 80 процентов всего объема междуна­родных экономических отношений.

Для любой страны роль внешней торговли трудно переоце­нить. Международная торговля является формой связи между това­ропроизводителями разных стран, возникающей на основе меж­дународного разделения труда, и выражает их взаимную эконо­мическую зависимость.

Международная торговля, опосредующая движение всех межстрановых товарных потоков, растет быстрее производства. Со­гласно исследованиям внешнеторгового оборота, на каждые 10% роста мирового производства приходится 16% увеличения объ­ема мировой торговли. Тем самым создаются более благоприят­ные условия для его развития. Когда же в торговле происходят сбои, замедляется и развитие производства.

Под термином «внешняя торговля» понимается торговля какой-либо страны с другими странами, состоящая из оплачиваемого ввоза (импорта) и оплачиваемого вывоза (экспорта) товаров.

Международной торговлей называется оплачиваемый совокупный товарооборот между всеми странами мира. Однако понятие «международная торговля» употребляется и в более узком значении: например, совокупный товарооборот промышленно развитых стран, совокупный товарооборот развивающихся стран, совокупный товарооборот стран какого-либо континента, региона, например, стран Восточной Европы и т. п.

Перед дилеммой выбора внешнеторговой национальной поли­тики рано или поздно стоят все государства. На протяжении двух столетий на эту тему ведутся жаркие дискуссии.

Выбор политики фритредерства (свободной торговли) или протекционизма во внешней торговле в их бескомпромиссном варианте был характерен для прошлых столетий. В наше вре­мя эти два направления взаимосвязаны и переплетаются. Но во все большей степени в этом противоречивом единстве проявля­ется ведущая роль принципа свободной торговли.

Впервые политика фритредерства была определена А. Сми­том при обосновании им «теории сравнительных преиму­ществ». А. Смит доказывал, что «обмен благоприятен для каждой страны; каждая страна находит в нем абсолютное преимущество». Анализ А. Смита явился исходной точкой клас­сической теории, которая служит основой для всех видов поли­тики свободной торговли.

Однако, продолжая эти рассуждения до конца, можно прийти к выводу: если страна может найти за границей все, что нужно, за меньшую цену и без ограничений, то в ее интересах приобре­тать за границей всё. А сама она будет что-нибудь произво­дить для продажи? Ничто этого не гарантирует. Но тогда как она будет рассчитываться за свои покупки? Следовательно, те­ория абсолютного преимущества заводит в тупик.

Д. Рикардо в работе «Начала политической экономии и нало­гообложения» (1817 г.) выводит классическую теорию из тупи­ка. Он показывает, в каких пределах возможен и желателен об­мен между двумя странами, выделяя критерии международной специализации. В интересах каждой страны специализироваться на производстве, в котором она имеет наибольшее преимущество или наименьшую слабость и для которого относительная выгода является наибольшей. Его рассуждения нашли свое выражение в т. н. принципе или теории сравнительных преимуществ.

Д. Рикардо показал, что международный обмен возможен и желателен в интересах всех стран. Он определил ту ценовую зону, внутри которой обмен выгоден для каждого.

Со второй половины XX века, когда международный обмен приобретает "взрывной характер", мировая торговля разви­вается высокими темпами. В период 1950-1994 гг. мировой тор­говый оборот вырос в 14 раз. По оценке западных специалистов, период между 1950 и 1970 годами можно охарактеризовать как «золотой век» в развитии международной торговли. Именно в этот период был достигнут ежегодный 7%-ный рост мирового экспорта. Однако уже в 70-е годы он снизился до 5%, еще боль­ше сократившись в 80-е годы. В конце 80-х мировой экспорт про­демонстрировал заметное оживление (до 8,5% в 1988 г.). После явного спада в начале 90-х, в середине 90-х годов он вновь де­монстрирует высокие устойчивые темпы.

На стабильный, устойчивый рост международной торговли оказали влияние ряд факторов:

1. развитие международного разделения труда и интернаци­онализация производства;

2. НТР, способствующая обновлению основного капитала, со­зданию новых отраслей экономики, ускоряющая реконструирование старых;

3. активная деятельность транснациональных корпораций на мировом рынке;

4. регулирование (либерализация) международной торговли посредством мероприятий Генерального соглашения о тарифах и торговле (ГАТТ);

5. либерализация международной торговли, переход многих стран к режиму, включающему отмену количественных огра­ничений импорта и существенное снижение таможенных по­шлин — образование свободных экономических зон;

6. устранение региональных барьеров, формирование общих рын­ков, зон свободной торговли.